DYNAMO 46 09 16 DTU 37 Mød George M. Whitesides, der giver universiteternes ’bunker’-tankegang en ordentlig opsang. Selv er den 76-årige forsker verdens mest citerede kemiker, som holder snuden i sporet ved konstant at have fokus på anvendelsen af kemien. Hvem siger, at en ”Der er brug for assistance til sygeplejersker og hjemmehjælpere, men opgaven er meget kompleks. Til dato er der ingen robotter, der kan matche vores hænder.” Han lægger sin højre hånd ned på bordet med håndfladen op. Bruger den venstre til at udpege de underliggende strukturer. Blodårer, muskler, knogler. ”Hånden er et fantastisk instrument. Den kan både udføre helt fine bevægelser, hvor den flytter sarte genstande, og den kan udføre kraftfuldt arbejde som at slå med en hammer. Traditionelle hårde robotter kan ikke dække hele det spektrum. Vores tanke er at finde inspiration i dyreriget.” Inspireret af blæksprutter Forskerholdet lader sig især inspirere af de tiarmede blæksprutter. ”For det første klarer de sig uden at have et skelet, og for det andet har de tiarmede blæksprutter to tentakler, der lever op til mange af de egenskaber, vi efterlyser. Vi spurgte os selv, om det var muligt at efterligne tentaklernes opbygning. Og faktisk viste det sig at være relativt let.” George Whitesides er verdens mest citerede nulevende kemiker. Det betyder imidlertid ikke, at han bare kan sende et nyt manuskript til et videnskabeligt tidsskrift og få det antaget. ”Vi havde virkelig svært ved at få vores første videnskabelige artikel om robotteknologi publiceret. Vel er det utraditionelt, at kemikere vil opfinde robotter, men så tosset er det altså heller ikke. Der er ingen tvivl om, at det vil forudsætte gennembrud inden for materialeforskning at opnå det, vi tænker på. Det er der masser af kemi i. Nærmere bestemt må man udnytte nye metoder inden for organisk kemi. Alligevel antydede flere, at vi måtte være skøre. Men heldigvis har jeg nået en alder, hvor jeg er ligeglad med, hvad folk tænker!” Netop den indstilling skabte røre blandt kollegerne i 2011. Verden over blev kemiåret fejret med taler og artikler, der hyldede fagets betydning for det moderne samfund. Men Whitesides valgte sammen med John M. Deutch, der også er kemiker og desuden tidligere amerikansk viceforsvarsminister og tidligere direktør for CIA, at skrive en artikel i Nature, hvor de peger på en række problemer i den måde, universiteterne driver kemisk forskning på. Bryd ud af institutbunkeren I Nature-artiklen hævder Whitesides og Deutch, at den akademiske kemi er blevet splittet op i for mange underdiscipliner, som arbejder for lidt sammen. I stedet bør man gå den stik modsatte vej – og lade kemien arbejde sammen med helt andre discipliner. George Whitesides medgiver, at der findes eksempler på nyere tværgående felter. Det gælder især bioteknologi og materialeforskning. ”Men i tider, hvor der er knaphed på forskningsmidler, er der desværre en tendens til, at man søger tilbage i de bunkere, som institutterne udgør. Man holder sig til det sikre. Jeg mener jo, at tiden netop kalder på det modsatte.” Morten Andersen Thorkild Amdi Christensen kemiker ikke kan opfinde en robot? Det er netop, hvad George M. Whitesides og hans kolleger ved Harvard University har tænkt sig. ”Forestil dig en robot med arme, der er bløde, fleksible og alligevel stærke. Sådan en robot vil kunne løse mange af de udfordringer, som vi har med stadig flere syge og flere ældre, der kræver pleje. Det emne har jeg jo efterhånden fået en vis personlig interesse i,” smiler Whitesides, der er født i 1939. Trods sine 76 år er Whitesides langt fra på vej på pension. Faktisk er han i fuld gang med at revolutionere robotteknologien.
DYNAMO_46
To see the actual publication please follow the link above